Tras el nacimiento del niño, el cordón umbilical deja de ser necesario. Con la llegada de las terapias con células madre, sin embargo, se descubrió que valía la pena de conservarlo. Contiene entre 60 y 200 mililitros de sangre con millones de células madre. 

En la actualidad, el trasplante de estas células madre permite tratar con éxito la leucemia y otras enfermedades del sistema hematopoyético. Es fácil obtener la sangre del cordón umbilical, sobre todo si se compara con el trasplante, mucho más costoso, de células madre de donantes adultos. Además, suele tolerarse mucho mejor cuando se trata de donantes ajenos. 

"Congelamos las células en un proceso controlado y las almacenamos en criotanques a menos 180 grados."

Ángel Álvarez, biólogo y fundador del banco de sangre de cordón umbilical VidaCord en Madrid

Células madre con potencial de regeneración

"Las células tienen la capacidad de multiplicarse y diferenciarse rápidamente, es decir, de dar lugar a otros tipos de células", explica Ángel Álvarez, biólogo y fundador del banco de sangre de cordón umbilical madrileño VidaCord. "Tienen un gran potencial para reparar órganos y tejidos. En la ciencia médica, se cree que estas células madre pueden utilizarse también para otros fines terapéuticos en el futuro. Actualmente hay más de mil ensayos clínicos en curso al respecto. Se están estudiando enfermedades como la diabetes y el autismo, entre otras".

La sangre del cordón umbilical se recoge tras el nacimiento y se entrega a una empresa de logística autorizada para el transporte de muestras biológicas. Se transporta inmediatamente, sin refrigeración, a VidaCord en la capital española. Allí, se separan los diferentes tipos de células.

Conservación con nitrógeno líquido

"Los glóbulos rojos y las plaquetas no son necesarios", indica Ángel Álvarez. "Sólo se conservan las células nucleadas, que incluyen las células madre hematopoyéticas. Las congelamos en un proceso controlado en el que las células se enfrían a menos 140 grados centígrados. Luego los almacenamos en crio-tanques a menos 180 grados". El nitrógeno líquido de Messer se utiliza para la refrigeración y el almacenamiento.

La vida útil de las células madre supera la esperanza de vida del niño de cuyo cordón umbilical se extrajo la sangre. Si más adelante, de niño o de adulto, contrae leucemia, podrá utilizar sus propias células madre para la terapia. También pueden utilizarse para los hermanos. Esto también se aplica a otras enfermedades futuras para las que algún día habrá nuevos métodos de tratamiento. 

 Según los últimos estudios, las células madre de la sangre del cordón umbilical pueden incluso reprogramarse en células madre pluripotentes. Esto les permitiría dar lugar a prácticamente todos los tipos de células. Las células también pueden donarse a otros enfermos. "Debido a la legislación española, VidaCord forma parte del sistema nacional de salud", dice Ángel Álvarez. "Las unidades almacenadas en Madrid están a disposición universal. Si los padres no quieren estar expuestos a esta eventualidad, después de su procesamiento, almacenamos las unidades en nuestros propios depósitos en el Reino Unido".

Sobre VidaCord

VidaCord se fundó en 2006 en Madrid como el primer banco de sangre de cordón umbilical privado de España. La sangre se procesa en el propio laboratorio del centro. En otoño de 2021, almacenaba más de 30.000 unidades de células madre en los depósitos criogénicos del centro. Además, el tejido del cordón umbilical también se almacena allí. VidaCord trabaja con el Departamento de Genómica y Proteómica de la Universidad Complutense de Madrid y tiene acuerdos de colaboración con otras universidades.