El gas noble xenón es el elemento gaseoso estable más raro de la Tierra. Se utiliza en medicina, como aislante, en láseres y en motores iónicos.

El químico escocés William Ramsey aisló por primera vez el helio en 1895 y se dio cuenta de que, según las leyes de la tabla periódica química, tenía que haber otros gases nobles. Sin embargo, sólo fue capaz de encontrar el xenón cuando él y su colega Morris William Travers examinaron más de cerca el recién descubierto criptón. Utilizando la destilación fraccionada, los dos científicos consiguieron aislar otro gas a partir de él. Los dos investigadores bautizaron la sustancia, que se había resistido a ser descubierta, con el nombre de la antigua palabra griega para extranjero: Xenos.

Hoy en día, el xenón se extrae en plantas de separación de aire. Debido a la baja concentración del gas noble en el aire, su destilación sólo resulta rentable en plantas muy grandes. Si, por ejemplo, se producen 24 toneladas de oxígeno por hora en una planta especialmente equipada, sólo se produce aproximadamente un kilogramo de xenón al día. Hoy en día, el xenón se extrae del oxígeno líquido en el proceso de separación del aire.

Su coste es enorme, por lo que el xenón es el gas noble más caro. Por eso se utiliza poco incluso en medicina, aunque se considera uno de los anestésicos más compatibles y respetuosos con el medio ambiente. También se utiliza como gas de relleno para lámparas de descarga de gas: las lámparas de xenón emiten una radiación muy similar a la luz diurna. Sin embargo, cada vez se sustituyen más por LED.

Cuando se necesitan ventanas aislantes especialmente finas, como en los edificios históricos, se utiliza xenón como gas aislante entre los cristales. Se aplica como medio láser en los láseres de excímeros. También desempeña un pequeño pero importante papel en la tecnología espacial: como propulsor en motores iónicos, el gas mantiene los satélites en la posición deseada.